Двигателем называется машина, преобразующая какой-либо вид энергии (тепловую, электрическую и др.) в механическую работу.

Двигатели, преобразующие в механическую работу тепловую энергию, выделяющуюся при сжигании горючего вещества, называются тепловыми. Они могут быть подразделены на две большие группы: 1) двигатели внутреннего сгорания и 2) двигатели внешнего сгорания.

В двигателях внутреннего сгорания горючее сжигается внутри рабочих цилиндров, а у двигателей внешнего сгорания (паровые поршневые машины и паровые турбины) - в наружной топке.

Паровые и электрические двигатели устанавливаются на автомобилях очень редко, зато двигатели внутреннего сгорания (в особенности карбюраторные) получили исключительно большое применение в качестве силовой установки автомобиля. Электрические двигатели применяются чаще не как основные (первичные) источники энергии для движения автомобиля, а как источники энергии, входящие в систему силовой передачи для электрического привода ведущих колес (например, автобус ЗИС-154).

Так как общее устройство и рабочий цикл карбюраторных и газовых двигателей одинаковы, то они рассматриваются в данной книге совместно; рабочий же цикл и главнейшие особенности устройства двигателей с воспламенением от сжатия (дизелей) кратко описываются отдельно от карбюраторных и газовых двигателей.